Thai-mat kjennetegnes av en balanse mellom fire grunnsmaker i nesten hver rett — søtt, surt, salt og sterkt — kombinert med friske urter som sitrongress, galangal og thai-basilikum, som gir kjøkkenet dets særegne aromatiske preg. I motsetning til enkelte andre asiatiske kjøkken, som ofte heller tungt mot én dominerende smaksprofil, streber autentisk thailandsk matlaging etter harmoni mellom alle fire elementene på én tallerken. Dette er en av grunnene til at tradisjonell thai-mat, når den tilberedes riktig, smaker merkbart annerledes enn forenklede eller vestliggjorte versjoner man finner på enkelte restauranter.